ما در جهان مواد شيميايي زندگي مي‌كنيم. انواع پلاستيك، لباس، و مواد غذايي، از مواد شيميايي ساخته و يا با آنها رنگ شده است. بيشترين مواد خامي كه در ساختن مواد شيميايي به كار مي‌روند، نفت، گاز و زغال سنگ است. اگرچه مواد شيميايي مفيد هستند، اما مي‌توانند بسيار خطرناك باشند.

فجايعي مانند ريختن زباله‌هاي سمّي آلوده به جيوه توسط يك كارخانه پلاستيك‌سازي به خليج ميناماتا در ژاپن، انفجار يك كشتي باري در بندر تگزاس و نشت گازهاي خطرناك از مخازن يك كارخانة سموم آفت كش در شهر بوپال هند، خسارات جبران‌ناپذيري به همراه داشت.